Jonkin asteisista niskakivuista kärsii miltei jokainen jossain elämänvaiheessa. Yleisin niskakivun diagnoosi on niin sanottu ”tension neck” eli jännitysniska. Termiä käytetään yleisesti kuvaamaan niskakipua, mutta se ei kerro kivun aiheuttajaa. Tällöin niskaan ja takaraivon alueelle sijoittuva kipu on luultavimmin alkanut vaivaamaan vähitellen ja pahenee päivän edetessä. Pitkittyneenä vaiva voi aiheuttaa jopa lieviä keinuttavia tasapainohäiriöitä.

Niskakivun syy voi olla myös nivelperäinen. Kaularangan fasettinivelen toiminnan häiriö eli ns. ”lukko” tai ”fasettilukko” voi aiheuttaa suhteellisen kovan liikettä rajoittavan niskakivun. Tällöin kipu alkaa yleensä äkillisesti. Huomattavasti edellisiä harvinaisempi kivun aiheuttaja voi olla nivelten degeneraatio eli rappeuma. Nivelrappeuman aiheuttama kipu vaivaa usein aamuyöstä ja aamun ensimmäisinä tunteina mahdollisesti helpottaen liikkeellä ollessa.

Kaularangan välilevynpullistuma voi myös aiheuttaa niskakipua, jolloin kipu voi säteillä voimakkaasti myös lavan alueelle ja/tai yläraajaan. Tällöin voi esiintyä myös muita hermostollisia oireita, kuten yläraajan voiman heikentymistä ja ihotuntomuutoksia- tai puutoksia.

Niskakivun vuoksi kannattaa hakeutua lääkäriin mikäli niskakipu on alkanut traumaperäisesti esimerkiksi retkahdusvamman (whiplash/piiskaniskuvamma) tai päähän kohdistuvan iskun seurauksena. Lääkäri on oikea osoite myös, mikäli kipu on sietämätön ja kehittynyt nopeasti, kipuun liittyy voimakkaitta säteilyoireita yläraajoihin tai kipuun liittyy voimakasta pahoinvointia.